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백일해 정의
백일해는 보르데텔라 백일해균(Bordetella pertussis)에 감염되어 생기는 급성 호흡기 감염병입니다. 기침이 백 일 가까이 이어질 만큼 오래간다고 해서 이런 이름이 붙었습니다. 우리나라에서는 법정감염병 2급으로 분류되며, 전염성이 매우 강한 것이 가장 큰 특징입니다. 환자가 기침이나 재채기를 할 때 튀어나온 침방울을 통해 주로 전파되고, 가족처럼 가까이 생활하는 사람에게는 매우 쉽게 옮겨 갑니다. 한동안 잘 볼 수 없던 병이라 옛날 질병으로 여기는 사람이 많지만, 최근 몇 년 사이 국내에서도 소아와 청소년을 중심으로 크게 유행하면서 다시 관심이 높아졌습니다. 예방접종을 받은 청소년이나 성인은 가벼운 기침 정도로 지나가는 경우가 많습니다. 하지만 아직 접종을 마치지 못한 1세 미만 영아는 폐렴이나 무호흡 같은 심각한 합병증으로 이어질 수 있어 각별한 주의가 필요합니다. 실제로 몇 년 전 국내에서 첫 예방접종을 받기 전인 생후 2개월 미만 아기가 백일해로 사망한 사례가 있었습니다. 저 역시 아이를 임신했을 때 이 소식을 접하고 백일해를 남의 일로 여길 수 없다고 느꼈습니다.
단계별 증상
백일해는 보통 카타르기, 경해기, 회복기의 세 단계를 거쳐 진행됩니다. 처음 1~주 동안 이어지는 카타르기에는 콧물, 재채기, 미열, 가벼운 기침이 나타나 일반 감기와 구별하기가 어렵습니다. 하지만 이 시기에 균의 증식이 가장 활발해 전염력도 가장 높기 때문에 본인도 모르는 사이 주변 사람에게 병을 옮기기 쉽습니다. 이후 2~6주 정도 이어지는 경해기에는 백일해의 특징적인 증상이 뚜렷해집니다. 짧은 기침이 숨 쉴 틈 없이 연달아 터지는 발작성 기침이 반복되고, 기침 끝에 숨을 급하게 들이마시면서 높은 소리가 나기도 합니다. 기침 후에 구토를 하거나 얼굴이 붉게 달아오르는 경우가 많고, 낮보다 밤에 증상이 더 심해지는 경향이 있습니다. 어린 영아는 이런 전형적인 소리 없이 숨을 잠시 멈추거나 입술이 파래지는 모습으로 나타날 수 있어 더욱 세심한 관찰이 필요합니다. 마지막 회복기에는 기침의 횟수와 강도가 서서히 줄어들며, 이 기간은 수주에서 수개월까지 이어질 수 있습니다. 회복 중에 감기에 걸리면 기침이 다시 심해질 수 있으므로 충분한 휴식이 중요합니다. 증상이 단계별로 달라지기 때문에 초기에는 놓치기 쉽다는 점을 기억하고, 기침이 평소보다 길어진다면 가볍게 넘기지 않는 태도가 필요합니다.
진단과 치료방법
기침이 2주 이상 계속되거나 발작적으로 몰아치는 기침, 기침 후 구토 같은 증상이 있다면 백일해를 의심하고 병원을 찾는 것이 좋습니다. 주변에 백일해 환자가 있었다면 증상이 가볍더라도 진료를 받아 보는 것이 안전합니다. 병원에서는 콧속 깊은 곳의 분비물을 채취한 뒤 유전자 검사(PCR)나 배양 검사를 통해 백일해균 감염 여부를 확인합니다. 치료는 주로 마크로라이드 계열 항생제로 진행합니다. 항생제를 일찍 시작할수록 증상을 줄이는 데 도움이 되고, 다른 사람에게 균을 옮기는 기간도 짧아집니다. 다만 기침이 이미 심해진 뒤에 치료를 시작하면 항생제를 먹더라도 기침 자체는 한동안 이어질 수 있습니다. 진단을 받았다면 정해진 기간 동안 어린이집이나 학교, 직장을 쉬어야 합니다. 함께 사는 가족은 의사와 상담한 뒤 예방적으로 항생제를 복용하기도 하며, 특히 집에 어린 아기가 있다면 이 부분을 반드시 확인해야 합니다. 처방받은 항생제는 증상이 나아진 것처럼 보여도 임의로 중단하지 말고, 정해진 기간 동안 끝까지 복용해야 재발과 전파를 막을 수 있습니다.
자주 묻는 질문
예방접종을 했는데도 백일해에 걸릴 수 있는지 궁금해하는 사람이 많습니다. 백신 효과는 시간이 지나면서 약해지기 때문에 걸릴 수는 있지만, 접종을 받았다면 대부분 증상이 가볍고 중증으로 진행할 위험이 크게 줄어듭니다. 아기는 생후 2개월, 4개월, 6개월에 기초접종을 하고, 이후 추가접종을 포함해 만 12세까지 모두 6회를 맞습니다. 그렇다면 첫 접종 전인 신생아는 어떻게 보호할 수 있을까요? 가장 먼저 할 수 있는 일은 임신부 접종입니다. 저도 임신 후반기에 병원의 권유로 백일해 백신을 맞았습니다. 엄마가 접종하면 항체가 태반을 통해 아기에게 전달되어 태어난 직후의 아기를 지켜 줄 수 있습니다. 다음으로 중요한 것은 아기 주변 사람들의 접종입니다. 저는 생후 100일 이내에 아기를 만날 가족과 지인들에게 미리 접종을 부탁했습니다. 주변에서 이런 부탁을 했다가 유난스럽다는 말을 듣거나, 예전에는 안 맞고도 아이들이 잘 컸다며 거절하는 어르신이 있다는 이야기를 들어서 혹시 무례한 부탁은 아닐까 고민도 했습니다. 하지만 양가 부모님과 형제들, 가장 친한 친구들까지 모두 흔쾌히 접종을 마치고 아기를 보러 와 주었습니다. 실제 사망 사례가 알려진 뒤로는 어른들도 접종에 훨씬 협조적인 분위기라고 느낍니다. 접종은 아기와 만나기 최소 2주 전에 마쳐야 하므로 미리 부탁하는 것이 좋습니다. 아기를 지키기 위한 부탁은 결코 유난이 아니라는 점을 꼭 말씀드리고 싶습니다.