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분리불안 시기와 이유
아기를 키우는 부모라면 화장실 문을 사이에 두고 아기와 대치해 본 경험이 한 번쯤 있을 것입니다. 저 역시 아이가 9개월 무렵이던 때, 잠깐 화장실에 가려고 일어서기만 해도 아이가 바닥을 기어 따라오며 서럽게 울던 시기를 겪었습니다. 결국 문을 열어 둔 채 아이 얼굴을 보며 볼일을 보는 날이 대부분이었습니다. 그리고 얼마 전까지 누구에게나 잘 안기던 아이가 어느 날부터 할머니 품에서도 자지러지게 울기 시작하면 부모는 당황할 수밖에 없습니다. 저희 아이도 명절에 친척 집을 방문했을 때 반가워하는 어른들에게 안기자마자 울음을 터뜨려 분위기가 어색해진 적이 있습니다. 그때는 아이가 예민하게 자라는 것은 아닌지 걱정했지만, 이러한 모습은 분리불안이라는 자연스러운 발달 과정이었습니다. 아기는 생후 몇 개월이 지나면서 눈앞에서 사라진 사람도 어딘가에 계속 존재한다는 사실을 이해하게 되는데, 이를 대상 영속성이라고 합니다. 하지만 부모가 언제 다시 돌아올지는 아직 예측하지 못하기 때문에, 부모가 보이지 않으면 큰 불안을 느끼고 울음으로 표현하게 됩니다. 분리불안은 보통 생후 6개월에서 8개월 무렵에 시작되어 생후 10개월에서 18개월 사이에 가장 심해지고, 언어 이해력이 발달하는 만 2세에서 3세 무렵부터 점차 줄어듭니다. 또한 어린이집 입소나 이사, 동생의 출생처럼 환경이 크게 바뀌면 다시 심해지기도 합니다. 소아청소년과 진료를 받으며 이 시기에 대해 물었을 때, 분리불안은 아이가 부모와 안정적인 애착을 형성했다는 신호라는 설명을 듣고 마음이 한결 가벼워졌던 기억이 있습니다.
극복 방법(개인적 경험)
분리불안이 한창일 때 제가 가장 후회한 일은 아이가 놀이에 집중한 틈을 타 몰래 외출했던 것입니다. 그날 아이는 제가 없다는 사실을 알아차린 뒤 한참을 울었고, 그 이후로는 제가 잠시 부엌에만 가도 불안한 눈빛으로 계속 따라다녔습니다. 아이 입장에서는 엄마가 예고 없이 사라질 수 있다는 것을 경험했으니 더 경계하게 된 것입니다. 그 뒤로는 아무리 아이가 울더라도 눈을 맞추고 밝은 목소리로 다녀오겠다고 말한 뒤 나가는 방식으로 바꾸었습니다. 처음 며칠은 울음이 더 커지는 것 같아 마음이 흔들렸지만, 매번 꼭 안아 주고 손을 흔들며 짧게 인사하는 같은 순서를 반복하자 아이의 울음은 눈에 띄게 짧아졌습니다. 문 앞에서 다시 돌아가 달래는 행동은 오히려 이별 시간을 길게 만들어 아이를 더 힘들게 한다는 것도 이 과정에서 깨달았습니다. 집 안에서는 까꿍 놀이와 숨바꼭질을 자주 했는데, 소파 뒤에 숨었다가 나타날 때마다 아이가 까르르 웃던 모습이 지금도 생생합니다. 이런 놀이는 보이지 않아도 엄마가 다시 나타난다는 사실을 즐겁게 알려 주는 좋은 방법입니다. 이후에는 옆방으로 이동하며 목소리를 들려주고, 1분에서 2분 정도 자리를 비웠다가 돌아오는 연습을 하며 시간을 조금씩 늘려 갔습니다. 돌아올 때마다 환하게 웃으며 엄마 왔다고 반겨 주자, 아이는 기다리면 엄마가 돌아온다는 믿음을 천천히 쌓아 가는 듯했습니다.
밤 분리 불안에 도움되는 수면 루틴
분리불안은 낮보다 밤에 더 힘들게 다가오기도 합니다. 저희 아이는 한동안 새벽마다 깨어나 제가 옆에 있는지 손으로 더듬어 확인하고, 손에 닿지 않으면 바로 울음을 터뜨렸습니다. 잠이 부족한 날이 이어지자 저도 모르게 한숨이 나오고 짜증이 섞인 목소리가 나와 스스로 자책한 적도 많습니다. 이 시기를 견디는 데 가장 도움이 된 것은 매일 같은 순서의 수면 습관이었습니다. 목욕을 하고, 수유를 하고, 그림책 한 권을 읽은 뒤 같은 자장가를 불러 주는 과정을 꾸준히 반복하자 아이는 잠드는 과정을 예측하며 조금씩 편안해졌습니다. 밤에 깨어 울 때는 불을 켜지 않고 조용히 토닥이며 엄마가 여기 있다고 낮은 목소리로 말해 주었습니다. 또한 낮 동안 충분히 안아 주고 눈을 맞추며 놀아 준 날에는 밤잠이 한결 안정적이라는 것도 알게 되었습니다. 돌이켜 보면 아이를 달래는 것만큼 중요한 것은 부모가 먼저 차분함을 유지하는 일이었습니다. 아이는 부모의 표정과 목소리에서 감정을 읽기 때문에, 미안한 마음에 불안한 표정을 지으면 아이도 걱정스러운 상황이라고 받아들이기 쉽습니다. 혹시 만 3세에서 4세가 지나서도 분리불안이 매우 심하게 이어지거나, 떨어질 때마다 구토나 복통 같은 신체 증상이 반복된다면 소아청소년과 전문의나 아동 발달 전문가와 상담해 보는 것이 좋습니다.