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신생아 황달의 정의
신생아 황달은 혈액 속 빌리루빈 농도가 높아져 아기의 피부와 눈의 흰자위, 점막이 노랗게 변하는 상태를 말한다. 빌리루빈은 수명을 다한 적혈구가 분해될 때 헤모글로빈에서 만들어지는 노란 색소이다. 정상적으로는 간에서 수용성 형태로 바뀐 뒤 담즙을 통해 장으로 배출되고, 대변과 함께 몸 밖으로 빠져나간다. 그런데 신생아는 성인에 비해 체중당 적혈구 수가 많고 적혈구의 수명도 짧아 빌리루빈이 많이 생성된다. 반면 간에서 빌리루빈을 처리하는 효소의 기능은 아직 미숙하다. 또한 장내 세균이 충분히 자리 잡지 않아, 장으로 배출된 빌리루빈 일부가 다시 혈액으로 흡수되기도 한다. 이처럼 생성은 많고 처리와 배출은 더딘 신생아의 특성 때문에 빌리루빈이 일시적으로 몸에 쌓이게 된다. 혈중 농도가 대략 5mg/dL을 넘으면 눈으로 황달을 확인할 수 있다. 황달은 만삭아의 약 60%, 미숙아의 약 80%에서 나타날 정도로 흔한 현상이며, 대부분은 특별한 치료 없이 저절로 좋아진다. 하지만 아무리 흔한 질환이라고 해도 막상 내 아이에게 나타나면 부모로서는 놀라고 걱정스러운 마음이 들기 마련이다. 실제로 빌리루빈 수치가 지나치게 높아지면 빌리루빈이 뇌로 들어가 핵황달이라는 신경 손상을 일으킬 수 있다. 따라서 흔하다고 해서 가볍게 넘기지 말고 경과를 주의 깊게 관찰해야 한다.
신생아 황달의 종류
신생아 황달은 원인과 나타나는 양상에 따라 크게 생리적 황달과 병적 황달로 나눌 수 있으며, 모유수유와 관련된 황달을 따로 구분하기도 한다. 가장 흔한 생리적 황달은 앞에서 설명한 신생아의 미숙한 대사 특성 때문에 생긴다. 보통 생후 2~3일에 나타나 3~5일 무렵 가장 심해졌다가 1~2주 안에 자연스럽게 사라진다. 이 시기는 산모와 아기가 병원에서 퇴원하는 시기와 겹치는 경우가 많다. 나의 아이도 퇴원 무렵 황달 수치가 있어서, 조리원에 가서도 며칠 동안 잘 관찰하라는 이야기를 들었다. 황달이 가장 심해지는 때가 오히려 병원을 떠난 뒤일 수 있다는 점을 그때 처음 알게 되었다. 미숙아의 경우에는 황달이 조금 더 늦게 나타나고 더 오래 지속되는 경향이 있다.
모유수유와 관련된 황달은 다시 두 가지로 나뉜다. 모유수유 황달은 생후 첫 주에 젖이 충분히 나오지 않거나 수유가 원활하지 않아 섭취량이 부족할 때 생긴다. 장운동과 배변이 줄어 빌리루빈 배출이 늦어지는 것이 원인이며, 수유 횟수를 늘리고 올바른 수유 자세를 익히면 대부분 호전된다. 반면 모유 황달은 생후 1주 이후에 나타나 수주에서 길게는 2~3개월까지 이어질 수 있다. 모유 속 일부 성분이 빌리루빈 대사를 방해하기 때문으로 알려져 있다. 아기가 잘 먹고 체중이 잘 늘면 대개 무해하며 모유수유를 중단할 필요는 없다.
병적 황달은 질병이 원인이 되어 생기는 황달이다. 생후 24시간 이내에 나타나는 경우, 빌리루빈 수치가 빠르게 오르는 경우, 2주 이상 지속되는 경우에 의심한다. 대표적인 원인으로는 엄마와 아기의 혈액형이 맞지 않아 적혈구가 파괴되는 Rh 또는 ABO 부적합 용혈성 질환이 있다. G6PD 결핍증 같은 적혈구 이상, 패혈증 등의 감염, 갑상선 기능 저하증도 원인이 될 수 있다. 또한 대변 색이 하얗거나 회색빛을 띠고 소변이 진한 경우에는 담도폐쇄증 같은 간·담도 질환을 의심해야 한다. 이때는 직접 빌리루빈이 상승한 상태이며, 조기 수술 여부가 예후에 큰 영향을 미치므로 신속한 진단이 중요하다.
신생아 황달의 치료방법
신생아 황달의 치료는 출생 시 재태 주수, 생후 시간, 위험 요인, 혈중 빌리루빈 수치를 종합하여 결정한다. 수치가 낮은 생리적 황달은 별도의 치료 없이 경과를 관찰하는 것으로 충분하다. 이때 가장 중요한 것은 충분한 수유이다. 하루 8~12회 정도 자주 먹이면 장운동과 배변이 활발해져 빌리루빈이 대변으로 잘 배출되고, 수분 부족도 예방할 수 있다. 나의 아이처럼 치료가 필요한 수준은 아니지만 수치가 어느 정도 있는 경우에는, 퇴원 후에도 피부색 변화와 수유량, 배변 상태를 꾸준히 살피는 것이 중요하다.
빌리루빈 수치가 치료 기준을 넘으면 가장 먼저 광선치료를 시행한다. 출산 후 퇴원 시기에 이 광선치료 때문에 퇴원이 미뤄지는 경우도 많다. 광선치료는 아기의 눈을 보호대로 가린 채 옷을 벗겨 피부를 최대한 노출시키고, 특정 파장의 청색 광선을 쬐어 주는 방법이다. 빛이 피부 속 빌리루빈의 구조를 바꾸어, 간을 거치지 않고도 소변과 대변으로 배출될 수 있게 만든다. 안전하고 효과적인 치료이다. 다만 치료 중에는 탈수, 체온 변화, 묽은 변, 일시적인 피부 발진 등이 생길 수 있어 수유와 체온을 세심하게 관리해야 한다.
광선치료에도 수치가 계속 오르거나 처음부터 매우 높은 경우, 또는 핵황달의 초기 증상이 보이는 경우에는 교환수혈을 고려한다. 교환수혈은 아기의 혈액을 조금씩 빼내고 같은 양의 헌혈 혈액으로 바꾸어 넣어 빌리루빈과 항체를 빠르게 제거하는 치료이다. 효과는 확실하지만 감염이나 전해질 이상 등의 위험이 있어, 꼭 필요한 경우에만 신생아 집중치료실에서 시행한다. 혈액형 부적합으로 인한 용혈성 황달에서는 면역글로불린 정맥주사를 함께 사용해 적혈구 파괴를 줄이기도 한다. 감염, 갑상선 질환, 담도폐쇄증처럼 원인 질환이 있는 병적 황달은 항생제 투여, 호르몬 보충, 수술 등 원인에 맞는 치료가 함께 이루어져야 한다.
한편 아기를 창가에 두고 햇볕을 쬐게 하는 민간요법은 효과가 확실하지 않고 화상이나 체온 이상의 위험이 있어 권장되지 않는다. 황달이 얼굴을 넘어 배나 팔다리까지 퍼지거나 아기가 잘 먹지 않고 처지는 모습을 보이면 즉시 소아청소년과 진료를 받아 정확한 수치를 확인해야 한다. 내 아이의 황달을 지켜보며 느낀 것은, 정확한 정보를 알고 차분하게 관찰하다가 이상 신호가 보이면 바로 진료를 받는 것이 부모가 할 수 있는 가장 좋은 대처라는 점이다.