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아기 낯가림은 언제 시작되고 언제 끝날까
낯가림은 보통 생후 6개월에서 8개월 사이에 시작됩니다. 이 시기의 아기는 매일 보는 가족의 얼굴과 자주 보지 못하는 사람의 얼굴을 분명하게 구별할 수 있게 됩니다. 저희 아이도 이 시기를 그대로 따라갔습니다. 저희 부모님은 아이가 태어나고 두 달째부터 2주에 한 번씩 집에 오셔서 하루 종일 아이를 돌봐 주셨습니다. 아이는 할머니 품에 익숙하게 안겨서 잘 놀았기 때문에 저는 우리 아이에게 낯가림이 있을지 의문이었습니다. 그런데 생후 7개월이 되자 아이가 갑자기 할머니를 보고 울기 시작했습니다. 바로 2주 전까지만 해도 할머니 품에서 웃던 아이가 하루아침에 달라진 것입니다. 늘 편안하게 안겨 있던 할머니의 품이 아이에게는 갑자기 낯선 곳이 된 듯했습니다. 저와 남편은 무척 놀랐고, 할머니인 저희 어머니는 섭섭한 마음을 감추지 못하셨습니다. 이 경험을 통해 자주 만나는 가족이라도 매일 함께 지내는 사람이 아니라면 아기에게는 낯선 사람이 될 수 있다는 사실을 알게 되었습니다. 많은 아기가 생후 8개월에서 10개월 무렵에 가장 심한 낯가림을 보이며, 첫 돌이 지나면서 조금씩 편안해집니다. 만 2세 전후가 되면 낯가림이 눈에 띄게 줄어드는 경우가 많습니다. 다만 시작하는 시기와 정도는 아기의 기질과 환경에 따라 상당히 다릅니다. 그러므로 다른 집 아기와 비교하기보다는 내 아기가 보이는 변화를 차분하게 지켜보는 것이 바람직합니다.
아기가 낯을 가리는 이유
낯가림은 아기의 두뇌와 정서가 건강하게 발달하고 있다는 신호입니다. 아기는 태어난 뒤 몇 달 동안 자신을 돌봐 주는 사람과 깊은 신뢰 관계를 쌓습니다. 이 관계를 애착이라고 하며, 애착이 형성되면 아기는 주 양육자를 가장 안전한 존재로 인식하게 됩니다. 동시에 기억력과 인지 능력이 발달하면서 매일 보는 얼굴과 가끔 보는 얼굴의 차이를 알아차리게 됩니다. 아기의 입장에서 그 차이는 아직 완전히 믿어도 되는지 알 수 없다는 뜻입니다. 그래서 아기는 우는 행동으로 불안을 표현하고, 가장 믿을 수 있는 부모에게 도움을 요청하는 것입니다. 저희 아이가 할머니를 보고 운 것도 할머니를 싫어해서가 아니었습니다. 엄마와 아빠를 가장 안전한 사람으로 구별할 만큼 성장했기 때문입니다. 섭섭해하시는 어머니의 마음도 충분히 이해되었지만, 알고 보니 아이의 울음은 오히려 아이가 잘 자라고 있다는 증거였습니다. 매일 함께 지내는 엄마와 아빠, 그리고 가끔 만나는 할머니를 정확하게 구별하기 시작했다는 뜻이기 때문입니다. 낯가림 때문에 서운함을 느끼는 조부모님이나 친척이 있다면 이러한 발달 과정을 함께 이해하는 것이 큰 도움이 됩니다. 또한 이 시기의 낯가림은 아기의 성격을 결정하는 기준이 아니며, 낯가림이 심했던 아기도 시간이 지나면 대부분 다른 사람과 잘 어울리게 됩니다. 부모가 마음의 여유를 가지면 그 안정감이 아기에게도 그대로 전달됩니다.
가정에서 실천할 수 있는 낯가림 대처법
낯가림에 대처할 때 가장 중요한 원칙은 아기에게 억지로 적응을 강요하지 않는 것입니다. 아기가 우는데 빨리 익숙해지라는 생각으로 상대방에게 안기게 하면 불안이 더 커질 수 있습니다. 대신 부모가 아기를 안은 상태에서 상대방과 밝은 목소리로 대화하는 모습을 먼저 보여 주는 것이 좋습니다. 아기는 부모가 편안하게 대하는 사람을 보면서 그 사람이 안전하다는 사실을 조금씩 배웁니다. 할머니나 친척이 집에 오셨을 때는 아기에게 바로 다가오기보다 잠시 거리를 두고 기다려 달라고 미리 부탁하는 것이 도움이 됩니다. 아기가 스스로 관심을 보이면 그때 좋아하는 장난감을 건네거나 눈을 맞추며 천천히 가까워지면 됩니다. 분리불안이 함께 나타날 때는 아기 몰래 사라지지 않는 것이 중요합니다. 잠깐 자리를 비울 때에도 금방 돌아온다고 말해 주고, 돌아와서는 반갑게 인사하는 과정을 반복해야 합니다. 까꿍 놀이처럼 사라졌다가 다시 나타나는 놀이도 아기가 부모는 반드시 돌아온다는 사실을 이해하는 데 효과적입니다. 영상 통화로 할머니의 얼굴과 목소리를 자주 보여 주는 것도 다음 만남을 덜 낯설게 만드는 방법입니다. 다만 아기가 피곤하거나 배고픈 시간은 피해야 새로운 경험을 더 편안하게 받아들일 수 있습니다. 만약 만 2세가 훨씬 지난 뒤에도 낯가림이 매우 심해서 일상생활이 어렵거나, 반대로 부모와 눈을 거의 맞추지 않는다면 소아청소년과 전문의와 상담해 보는 것을 권합니다.