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아이를 낳고 나서 자꾸 눈이 가는 것 중 하나가 아이의 머리 모양이다. 누워 지내는 시간이 대부분인 신생아 시기에는 작은 습관 하나가 두상에 그대로 남을 수 있다. 이 글에서는 두상이 만들어지는 시기와 집에서 할 수 있는 관리 방법, 그리고 전문가 상담이 필요한 시점을 정리한다.
두상 형성 시기
아기의 두개골은 여러 개의 뼈 조각이 완전히 붙지 않은 상태로 태어난다. 출산할 때 좁은 산도를 통과해야 하고, 태어난 뒤에는 뇌가 빠르게 자라야 하기 때문에 머리뼈가 유연하게 움직이도록 만들어진 것이다. 이렇게 말랑말랑한 두개골은 바깥에서 누르는 힘에 쉽게 모양이 변한다. 같은 방향으로 오래 누워 있으면 바닥에 닿는 부분이 납작해지고, 이것이 흔히 말하는 납작머리나 비대칭 두상의 원인이 된다. 두상이 가장 빠르게 변하는 시기는 생후 4개월 무렵까지이다. 이 시기에는 뇌가 매우 빠르게 자라서 머리 둘레도 눈에 띄게 커지고, 그만큼 자세의 영향을 많이 받는다. 생후 6개월이 지나면 성장 속도가 점차 느려지고, 돌 무렵이 되면 두개골이 단단해지면서 모양을 바꾸기가 어려워진다. 따라서 두상 관리는 태어난 직후부터 신경 쓰는 것이 가장 좋다. 특별한 도구가 필요한 것은 아니며, 아이가 눕는 방향과 자세를 조금만 의식해도 충분히 차이를 만들 수 있다. 나 역시 처음에는 이런 사실을 잘 몰랐다. 산후조리원에서 위의 위치 때문에 오른쪽으로 아이를 돌려놓는것이 덜 개운다고해서 오른쪽으로 많이 돌려두었는데, 그래서 우리 아들의 머리는 오른쪽이 많이 평평해졌다. 아이가 50일쯤 되었을 때 친정어머니가 오른쪽 뒤통수가 너무 평평해 보인다고 말씀하셨고, 그제야 두상 관리에 관심을 갖게 되었다.
생활 속 관리법
가장 기본이 되는 방법은 아이의 머리 방향을 자주 바꿔 주는 것이다. 아기는 빛이 들어오는 쪽이나 엄마 목소리가 들리는 쪽으로 고개를 돌리는 경향이 있다. 그래서 수유하는 방향, 아기 침대의 위치, 모빌의 방향을 주기적으로 바꿔 주면 아이가 자연스럽게 양쪽을 고루 보게 된다. 우리 아이는 열이 많은 편이라 잘 때 땀을 많이 흘렸는데, 시원한 벽 쪽으로만 고개를 돌리고 자는 버릇이 있었다. 그래서 침대 방향을 반대로 돌려 놓고, 잠이 든 뒤에는 고개를 살짝 반대쪽으로 옮겨 주었다. 처음에는 금방 원래 방향으로 돌아갔지만, 몇 주 동안 반복하니 양쪽으로 번갈아 자는 모습을 보이기 시작했다. 깨어 있는 시간에는 터미타임을 꾸준히 하는 것이 도움이 된다. 터미타임은 아기를 엎드린 자세로 놀게 하는 시간으로, 뒤통수에 가해지는 압력을 줄여 줄 뿐 아니라 목과 어깨 근육 발달에도 좋다. 처음에는 하루 몇 분으로 시작하고, 아이가 익숙해지면 조금씩 시간을 늘리면 된다. 다만 터미타임은 반드시 보호자가 옆에서 지켜보는 상태에서 해야 한다. 또한 잠을 잘 때는 영아 돌연사 위험을 줄이기 위해 바로 눕혀 재우는 것이 원칙이다. 두상이 걱정된다고 엎드려 재우는 것은 위험하므로 피해야 한다. 카시트나 바운서에 오래 앉혀 두는 것도 뒤통수에 계속 압력을 주기 때문에 꼭 필요한 시간에만 사용하는 것이 좋다.
전문 상담 시점
생활 습관을 바꿨는데도 비대칭이 눈에 띄게 남아 있다면 전문가의 진단을 받아 보는 것이 좋다. 보통 생후 4개월 전후에 소아청소년과나 재활의학과에서 두상 상태를 확인하는 경우가 많다. 위에서 아이 머리를 내려다보았을 때 한쪽 이마가 앞으로 튀어나와 보이거나 양쪽 귀의 위치가 다르게 보인다면 비대칭이 진행되었을 가능성이 있다. 또한 아이가 늘 한쪽으로만 고개를 기울이고 있다면, 목 근육 한쪽이 짧아지는 사경이 원인일 수 있으므로 함께 확인해야 한다. 비대칭이 심한 경우에는 교정 헬멧을 권유받기도 한다. 교정 헬멧은 보통 생후 4개월에서 6개월 사이에 시작할 때 효과가 가장 좋고, 두개골이 단단해지는 돌 이후에는 효과가 크게 줄어든다. 그래서 걱정이 된다면 막연히 기다리기보다 일찍 상담을 받아 보는 편이 낫다. 나도 아이가 5개월이 되었을 때 정기 검진에서 의사 선생님께 두상을 봐 달라고 부탁했다. 다행히 경미한 수준이라 지금처럼 자세 관리를 계속하면 된다는 이야기를 들었고, 그날 마음이 한결 가벼워졌다. 혼자 인터넷 사진과 비교하며 불안해하는 것보다 전문가에게 한 번 확인을 받는 것이 훨씬 큰 도움이 되었다. 특히 4~6개월 사이는 영유아검진 시기이니 검진 겸 병원을 방문하면서 확인하면 된다.