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아기가 손가락을 빠는 이유
손가락을 빠는 아들을 보며 가장 먼저 궁금했던 것은 아기가 왜 이런 행동을 하는지였습니다. 알아보니 손가락 빨기는 아기가 태어날 때부터 가지고 있는 자연스러운 본능이었습니다. 빠는 반사는 젖을 먹기 위해 꼭 필요한 능력이며, 일부 아기는 엄마 배 속에서부터 손가락을 빠는 모습이 초음파로 관찰되기도 합니다. 아기에게 빠는 행동은 영양을 섭취하는 수단일 뿐만 아니라 스스로 마음을 안정시키는 방법이기도 합니다. 그래서 아기는 배가 고플 때, 졸리거나 피곤할 때, 낯선 환경에서 불안할 때 손가락을 입으로 가져갑니다. 우리 아들의 경우에는 이가 올라오던 시기에 특히 손가락을 많이 빨았습니다. 잇몸이 간지럽고 불편해서 손을 입에 넣었던 것입니다. 이앓이가 지나고 이가 어느 정도 올라오자 빠는 횟수가 눈에 띄게 줄어서 마음이 놓였습니다. 그리고 아들을 유심히 지켜보니 낮잠 시간이 다가오면 어김없이 손가락이 입으로 향한다는 사실도 알게 되었습니다. 그 뒤로는 아들이 손가락을 빨면 졸린 신호로 받아들이고 재울 준비를 했고, 덕분에 잠투정도 조금 줄었습니다. 손가락 빨기는 무조건 막아야 하는 행동이 아니라, 아기가 자신의 상태를 알리는 신호일 수 있다는 것을 그때 처음 깨달았습니다.
손가락 빨기를 교정해야 하는 시기
어느 날 아이를 봐주러 오신 친정 부모님께서 손가락을 빠는 아들을 보시고는 지금부터 버릇을 고쳐야 한다고 걱정하셨습니다. 저도 덩달아 불안해져서 고쳐야 하는 시기에 대해 자세히 찾아보았습니다. 결론적으로 손가락 빨기를 고쳐야 하는지는 아이의 나이에 따라 다르게 판단해야 합니다. 돌 이전의 아기에게 손가락 빨기는 지극히 정상적인 행동이므로 억지로 막을 필요가 없습니다. 만 1세에서 3세 사이에는 놀이와 바깥 활동이 늘어나면서 빠는 횟수가 자연스럽게 줄어드는 경우가 많습니다. 치과 전문가들은 일반적으로 만 4세 무렵까지 습관이 사라지면 치아에 큰 문제가 생기는 경우가 드물다고 설명합니다. 그러나 만 4세 이후에도 하루 중 오랜 시간 강하게 손가락을 빤다면 치아와 턱의 발달에 영향을 줄 수 있습니다. 대표적으로 윗니가 앞으로 튀어나오거나, 입을 다물어도 위아래 앞니 사이에 틈이 생기는 개방교합이 나타날 수 있습니다. 혀의 위치가 달라지면서 일부 발음이 부정확해지기도 합니다. 특히 영구치가 나기 시작하는 만 6세 전후 이전에 습관을 줄이는 것이 중요합니다. 이 내용을 부모님께 말씀드렸더니, 아직은 지켜봐도 되는 시기라는 것을 이해하시고 안심하셨습니다. 앞니 모양의 변화가 눈에 보이거나 손가락에 상처가 생긴다면 그때는 소아치과나 소아청소년과에서 상담을 받아 보는 것이 좋습니다.
손가락 빠는 습관을 교정하는 방법
아직 고칠 시기는 아니지만, 저와 남편은 손가락 빨기가 습관으로 굳어지지 않도록 몇 가지를 실천하고 있습니다. 가장 먼저 한 일은 아들이 언제 손가락을 빠는지 관찰하는 것이었습니다. 졸릴 때 빠는 아이와 심심할 때 빠는 아이는 필요한 도움이 서로 다르기 때문입니다. 우리 아들은 힘이 세고 활동적인 편이라서, 손을 쓰는 놀이를 함께하면 손가락을 빨 틈이 거의 없었습니다. 그래서 장난감을 쥐여 주거나 손뼉치기 놀이를 하며 자연스럽게 관심을 돌려 주었습니다. 잠들기 전에는 등을 토닥이며 자장가를 불러 주는 잠자리 습관을 만들어, 손가락이 아닌 다른 방법으로 안정감을 느끼게 해 주었습니다. 아이가 더 자라 만 4세가 넘어서도 습관이 남아 있다면, 손가락을 빨면 이가 어떻게 될 수 있는지 쉬운 말로 설명하고 칭찬 스티커를 활용하는 방법이 효과적이라고 합니다. 반대로 아이를 혼내거나 다른 사람 앞에서 창피를 주는 행동은 피해야 합니다. 스트레스가 커지면 아이는 오히려 손가락에 더 의지하게 될 수 있습니다. 동생이 태어나거나 어린이집에 처음 다니는 것처럼 큰 변화가 있는 시기에는 무리하게 습관을 끊으려 하기보다 잠시 기다려 주는 것이 바람직합니다.