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유치 관리의 중요성
요즘 우리 아이는 치발기를 하루 종일 물고 있고, 잇몸이 간지러운지 칭얼대며 이앓이를 하고 있습니다. 곧 첫 이가 올라올 것 같아 이것저것 찾아보다가 유치 관리가 생각보다 훨씬 중요하다는 사실을 알게 되었습니다. 유치는 어차피 빠질 이라고 생각하기 쉽지만, 사실 아이의 성장 과정에서 많은 역할을 합니다. 먼저 음식을 잘게 씹어 영양을 고르게 흡수하도록 돕습니다. 씹는 힘이 충분해야 다양한 식감의 음식을 거부감 없이 먹을 수 있고, 턱뼈와 얼굴 근육도 균형 있게 발달합니다. 또한 아이가 말을 배울 때 혀와 이가 맞닿으며 소리가 만들어지기 때문에 앞니가 건강해야 정확한 발음을 익힐 수 있습니다. 앞니가 상해 일찍 빠지면 'ㅅ'이나 'ㅈ' 같은 소리를 내기 어려워질 수 있습니다.
유치의 또 다른 중요한 역할은 나중에 나올 영구치가 들어설 자리를 지켜 주는 것입니다. 충치 때문에 유치가 너무 일찍 빠지면 옆에 있던 치아가 빈자리 쪽으로 기울어집니다. 그 결과 영구치가 비뚤게 나거나 덧니가 생길 수 있고, 나중에 교정 치료가 필요해지기도 합니다. 게다가 유치는 영구치보다 표면의 법랑질이 얇고 약해서 충치가 한번 생기면 진행 속도가 매우 빠릅니다. 어린아이는 통증을 정확히 표현하기 어렵기 때문에 부모가 알아챘을 때는 이미 신경까지 번진 경우도 많습니다. 결국 유치 건강이 영구치 건강의 출발점이라는 생각으로 처음부터 꾸준히 관리하는 것이 중요합니다. 유치를 잘 관리하는 경험은 아이에게 올바른 양치 습관을 심어 주는 첫걸음이기도 합니다.
시기별 양치관리
저처럼 이가 나기를 기다리는 시기라면 지금부터 할 수 있는 일이 있습니다. 이가 나기 전인 생후 6개월까지는 수유 후 깨끗한 거즈를 미지근한 물에 적셔 손가락에 감고 잇몸과 혀, 입천장을 부드럽게 닦아 줍니다. 이 과정은 입안에 남은 젖이나 분유 찌꺼기를 없애는 효과도 있지만, 아기가 입안을 만지는 느낌에 미리 익숙해지도록 돕는다는 점에서 더 큰 의미가 있습니다. 이때 습관을 들여 두면 나중에 칫솔질을 거부하는 일이 훨씬 줄어듭니다. 이앓이로 잇몸이 붓고 간지러울 때 차가운 거즈로 살살 문질러 주면 아기가 시원해하기도 합니다.
첫 이가 나는 생후 6개월 무렵부터는 본격적인 양치를 시작합니다. 머리가 작고 솔이 부드러운 영아용 칫솔이나 손가락에 끼우는 실리콘 칫솔을 사용하고, 불소가 들어간 치약을 쌀알 크기만큼만 묻혀 닦아 줍니다. 양치는 하루 두 번 하되, 잠자기 전 양치는 절대 빼먹지 않는 것이 좋습니다. 잠든 동안에는 침 분비가 줄어들어 충치균이 활발하게 활동하기 때문입니다.
돌이 지나 어금니가 나기 시작하면 씹는 면의 깊은 홈에 음식물이 잘 끼므로 칫솔을 작게 움직이며 꼼꼼하게 닦아야 합니다. 치아 사이가 붙어 있다면 아이용 치실을 함께 사용하는 것도 도움이 됩니다. 이 시기 아이는 스스로 칫솔을 잡고 싶어 하는데, 아직 손놀림이 서툴러 혼자서는 깨끗하게 닦기 어렵습니다. 먼저 혼자 해 보게 한 뒤 부모가 마무리 양치를 해 주는 방법을 추천합니다. 만 3세가 지나면 치약 양을 완두콩 크기로 늘려도 됩니다. 아이가 양치를 싫어한다면 양치 노래를 부르며 놀이처럼 즐겁게 만들어 주는 것도 좋은 방법입니다.
충치예방법
충치를 예방하려면 양치만큼이나 생활 습관을 바로잡는 것이 중요합니다. 가장 먼저 피해야 할 습관은 젖병을 물고 잠드는 것입니다. 분유나 우유, 주스가 치아 표면에 오래 머물면 앞니를 중심으로 충치가 빠르게 생기는데, 이를 흔히 우유병 우식증이라고 부릅니다. 잠들기 전에 수유를 했다면 거즈로 입안을 한 번 닦아 주고, 꼭 젖병을 물려야 한다면 물만 담아 주는 것이 안전합니다.
간식을 먹는 방식도 충치에 큰 영향을 줍니다. 간식을 조금씩 자주 먹으면 입안이 산성 상태로 유지되는 시간이 길어져 치아가 약해집니다. 따라서 간식은 정해진 시간에 먹이고, 끈적한 젤리나 사탕 대신 과일이나 치즈처럼 치아에 덜 달라붙는 음식을 고르는 것이 좋습니다. 어른이 쓰던 숟가락으로 아이에게 음식을 먹이거나 음식을 입으로 불어 식혀 주는 행동은 침을 통해 충치균을 옮길 수 있으니 주의해야 합니다. 특히 아이를 돌보는 가족 모두가 이 점을 함께 지켜야 효과가 있습니다.
마지막으로 정기적인 치과 검진을 챙겨야 합니다. 첫 이가 나고 6개월 이내, 늦어도 첫돌 무렵에는 치과를 방문하는 것이 좋습니다. 아프지 않을 때 미리 방문하면 아이가 치과를 무서운 곳이 아닌 익숙한 곳으로 받아들이게 됩니다. 이후에도 정기적으로 검진과 불소 도포를 받으면 충치를 일찍 발견하고 예방하는 데 큰 도움이 됩니다. 어른도 매일 꼼꼼하게 하기 쉽지 않은 치아 관리를 아이에게 해 주려니 육아의 난이도가 한층 올라간 느낌입니다. 그래도 어릴 때 만든 작은 습관이 평생의 치아 건강을 결정한다고 생각하며 첫 이를 맞을 준비를 해 보려고 합니다.