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아기가 처음 감기에 걸렸던 날 밤을 아직도 잊을 수 없습니다. 평소에는 잘 자던 아이가 새벽 두 시, 세 시마다 깨서 울었고, 젖병을 물려도 몇 번 빨다가 고개를 돌리며 더 크게 울었습니다. 처음에는 배가 아픈 것인지, 이가 나려는 것인지 몰라 한참을 안고 서성였습니다. 그러다 아이의 숨소리가 평소보다 거칠고 코가 막힌 듯한 소리가 난다는 것을 알게 되었습니다. 나중에 알고 보니 아기는 어른보다 콧구멍과 비강이 훨씬 좁아서 적은 양의 콧물에도 코가 쉽게 막힌다고 합니다. 게다가 생후 몇 개월 동안은 입으로 숨 쉬는 데 익숙하지 않아 코가 막히면 먹는 것도, 자는 것도 힘들어집니다. 수유 중 젖병을 자꾸 놓거나 잠을 자주 깬다면 코막힘을 의심해 볼 필요가 있습니다. 그날 이후 저는 아이가 보채는 이유를 찾을 때 가장 먼저 숨소리와 코 상태부터 확인하는 습관이 생겼습니다. 다행히 아기의 코막힘은 대부분 감기나 건조한 공기 때문에 생기며, 집에서 올바르게 관리하면 한결 나아집니다. 다만 저처럼 처음에는 흡입기를 너무 자주, 세게 사용하는 실수를 하기 쉬운데, 이는 오히려 코 점막을 붓게 만들 수 있으므로 주의가 필요합니다.
생리식염수 사용방법
처음 코 흡입기를 사용했을 때는 콧물이 거의 나오지 않아 몹시 당황했습니다. 아이는 울고, 저는 더 세게 빨아들이려 했지만 결과는 빨갛게 부은 콧구멍뿐이었습니다. 소아과 선생님께 이 이야기를 하자, 흡입 전에 생리식염수로 콧물을 먼저 부드럽게 만들어야 한다고 알려 주셨습니다. 굳은 콧물은 아무리 세게 빨아도 잘 나오지 않고, 반복할수록 점막만 자극받는다는 것이었습니다. 방법은 생각보다 간단합니다. 아기를 편안하게 눕히고 머리를 살짝 뒤로 젖힌 뒤, 영유아용 생리식염수를 한쪽 콧구멍에 한두 방울씩 넣습니다. 그리고 30초에서 1분 정도 기다리면 굳어 있던 콧물이 부드럽게 풀어집니다. 신기하게도 식염수를 넣고 나면 아이가 재채기를 하면서 콧물이 저절로 나오는 경우가 많았고, 그런 날에는 흡입기를 쓸 필요조차 없었습니다. 콧구멍 입구에 마른 코딱지가 붙어 있을 때는 식염수를 묻힌 면봉으로 입구만 살살 닦아 주면 됩니다. 저도 한때 면봉을 조금 더 깊이 넣고 싶은 유혹을 느꼈지만, 콧물을 안쪽으로 밀어 넣거나 상처를 낼 수 있어 입구까지만 닦는 것이 안전합니다. 아이가 많이 버둥거린다면 다른 보호자가 머리와 팔을 부드럽게 잡아 주면 훨씬 수월합니다.
흡입기의 종류와 사용 방법
저는 아이를 키우면서 고무 흡입기, 입으로 빨아들이는 튜브형 흡입기, 전동 흡입기를 모두 사용해 보았습니다. 병원에서 받아 온 고무 흡입기는 몸통을 눌러 공기를 뺀 상태에서 콧구멍 입구에 대고 천천히 손을 놓아 콧물을 빨아들이는 방식입니다. 처음에는 코에 넣은 상태에서 몸통을 눌러 콧물이 오히려 안으로 밀려 들어간 적이 있었는데, 반드시 콧구멍 밖에서 공기를 먼저 빼야 한다는 것을 그때 배웠습니다. 가장 오래 사용한 것은 튜브형 흡입기였습니다. 부모가 직접 입으로 세기를 조절할 수 있어서 아이의 반응을 보며 부드럽게 흡입할 수 있었기 때문입니다. 중간 필터는 콧물이 부모 입으로 넘어오지 않게 막아 주므로 매번 새것으로 교체해야 합니다. 전동 흡입기는 편리했지만, 처음 켰을 때 아이가 소리에 깜짝 놀라 울음을 터뜨려서 이후로는 가장 약한 단계부터 시작했습니다. 어떤 제품이든 노즐은 콧구멍 입구에만 대고 깊이 넣지 않는 것이 가장 중요합니다. 사용 횟수는 하루 서너 번 이내로 정하고, 수유 직전이나 잠들기 전에 사용하면 효과가 가장 좋았습니다. 사용 후에는 깨끗이 씻어 완전히 말려야 하는데, 고무 흡입기 안쪽에 곰팡이가 생긴 것을 발견한 뒤로는 분리 세척이 가능한 제품을 사용하고 있습니다.
생활 속 관리법과 병원에 가야 하는 징후
흡입기만큼 효과를 본 것은 집 안 환경을 바꾸는 일이었습니다. 겨울철 난방으로 실내가 건조해지면 아이의 코막힘이 눈에 띄게 심해졌고, 가습기로 습도를 40에서 60퍼센트 정도로 맞추자 밤잠이 훨씬 안정되었습니다. 가습기는 매일 물을 갈고 자주 세척해야 세균 번식을 막을 수 있습니다. 코가 많이 막힌 날에는 욕실에 따뜻한 물을 틀어 수증기를 채운 뒤 아이를 안고 몇 분 정도 머물렀는데, 이 방법도 콧물을 부드럽게 하는 데 도움이 되었습니다. 모유나 분유를 평소처럼 충분히 먹여 수분을 보충하는 것도 잊지 말아야 합니다. 한번은 숨쉬기 편하라고 베개를 받쳐 주려다가, 돌 전 아기는 평평하고 단단한 바닥에 바로 눕혀 재워야 안전하다는 이야기를 듣고 그만둔 적이 있습니다. 어른용 코 스프레이나 감기약, 멘톨 성분 연고 역시 영유아에게는 의사와 상의 없이 사용하면 안 됩니다. 생후 3개월 미만 아기가 38도 이상 열이 나거나, 숨을 빠르게 쉬며 갈비뼈 사이가 움푹 들어간다면 즉시 병원에 가야 합니다. 수유량이 크게 줄거나 소변 기저귀가 눈에 띄게 줄어든 경우, 코막힘이 열흘 이상 계속되는 경우에도 진료가 필요합니다. 저 역시 집에서 지켜보다가 열이 오르는 것을 보고 병원에 갔던 경험이 있기에, 평소와 다르다고 느껴질 때는 망설이지 말고 병원에 방문해야 합니다.